Savia nueva para el Stoke

Hace tiempo le dediqué una entrada de blog al Stoke. Su estilo de juego directo, agresivo e intenso me incitó a escribir sobre la posibilidad de que el equipo de Pulis pusiera en serios apuros al mismísimo Barcelona en un hipotético enfrentamiento entre ambos, debido a la fuerza del juego aéreo del conjunto inglés y a la debilidad que por aquel entonces mostraba el conjunto de Guardiola en esta faceta del juego.

Hoy, bastantes meses después, reabro este espacio para volver a hablar del Stoke. Pero en esta ocasión lo hago para referirme a los magníficos fichajes que los potters han realizado de cara a la temporada 2012-2013 que acaba comenzar.

Me ha sorprendido muy gratamente comprobar cómo Pulis ha dejado de interesarse por jugadores del estilo de Whelan, Fuller o Shawcross para incorporar a futbolistas como Charlie Adam, N´Zonzi (al que también me referí hace tiempo en este espacio) o Owen. Las preferencias del técnico del Stoke parecen haber cambiado y puede que pronto el mítico doble pivote compuesto por Whelan-Whitehead, que se caracterizaba por la capacidad de brega y sacrificio de ambos jugadores, pase a ser sustituido por un tándem compuesto por N´Zonzi-Charlie Adam, en el que la creatividad y el juego asociativo sean factores que pasen a formar parte del equipo de manera presumiblemente obligatoria. Además, para esas posiciones también se ha realizado la incorporación del interesante Maurice Edu, lo que unido a Wilson Palacios conforma un centro del campo más que fiable.

Pero los cambios también han llegado en posiciones ofensivas. Kightly o el que fue balón de oro, Michael Owen, ofrecerán en el ataque del Stoke argumentos diferentes a los que ya existían. La calidad de estos futbolistas se complementará con la envergadura de futbolistas como Crouch o Jones y con la rapidez de Pennant. Si a ello le añadimos la técnica de Etherington, el Stoke puede llegar a plantearse luchar por posiciones europeas.

La zaga y la portería son las únicas líneas que apenas han variado respecto a la temporada pasada debido a la fiabilidad defensiva por la que siempre se ha caracterizado el conjunto de Pulis.

Desde luego, estos cambios no significan que el Stoke vaya a apostar por el estilo de juego del Swansea de la noche a la mañana, pero sí que abre la posibilidad de que los potters comiencen a añadir elementos complementarios a su férreo estilo de juego. Un once formado por Sorensen; Wilkinson, Huth, Shawcross, Wilson; Kightly, N´Zonzi, Adam, Etherington; Owen y Crouch hace pensar que esto es posible y que a pesar de que el 4-4-2 sea un sistema sagrado para Pulis, puede que pronto los saques de banda de Delap pasen a ser un elemento auxiliar para los potters.

Un tipo llamado N´Zonzi

La Navidad es una época aciaga para los amantes del fútbol. El periodo que se extiende desde el día 24 de diciembre hasta principios de enero se caracteriza por la ausencia de partidos en la Liga española, la Bundesliga, la Ligue 1 y el Calcio. Además, el mercado de invierno en ese intervalo de tiempo aún no ha arrancado y por lo tanto ni el tintineo de los fichajes nos puede distraer un poco. Pero siempre nos quedará la Premier League, con el boxing day y con el carrusel de partidos navideños. Hasta tres jornadas han disputado en las islas mientras que en el resto de Europa el balón dejó rodar.

Esto permite que los futboleros nos centremos aún más si cabe en la liga inglesa. Viendo una media de dos partidos diarios se pueden sacar muchas conclusiones, como que Mancini es un conductor de utilitario que lleva un Ferrari, que los 70 años de Ferguson ya no sientan tan bien a sus estrategias (ante el Blackburn jugó con un inédito doble pivote Park-Rafael), que Van Persie es el mejor jugador de la competición o que Cabaye es el alma de Newcastle.

Pero para mí, el nombre más destacado del fútbol navideño en Inglaterra ha sido el de Steven N´Zonzi, mediocentro del Blackburn. Este francés de ascendencia congoleña ha liderado al conjunto que entrena Steve Kean en el empate ante al Liverpool y sobre todo en la victoria en Old Trafford ante el Manchester United.

Aún recuerdo cuando me enteré hace tres años de que este espigado jugador de 23 años y 1,94 de altura ficharía por el Blackburn. Me encontraba de vacaciones con mi familia y en un portal de internet de cuyo nombre no me acuerdo leí que el Blackburn se había hecho con los servicios de un tal N´Zonzi. Su nombre me llamó la atención y, entre los muchos fichajes que se realizaron aquel verano, me obligué a grabarme este en concreto en mi cabeza. No sé por qué lo hice, pero a partir de entonces, en cada jornada de la Premier buscaba si el francés formaba parte del once titular de los Rovers. Y así solía ser.

Pero no fue hasta la temporada pasada cuando lo vi disputar varios partidos. Me pareció un jugador correcto, bien colocado, que no se complicaba con la pelota y que podía llegar a afianzarse como titular en un equipo de la zona media baja de la tabla. Me equivoqué.

En los partidos navideños que ha disputado el Blackburn, N´Zonzi me ha impresionado. Su capacidad de sacrificio, su habilidad para robar la pelota al rival y sobre todo su facilidad a la hora de dar el pase me parecieron de un nivel altísimo. Tanto ante el Manchester como ante el Liverpool, N´Zonzi jugó con una tranquilidad y un oficio inquietantes. La longitud de sus piernas le facilita el robo del balón, cualidad que no está discutida con la elegancia de la que hace gala en la conducción. Me pregunté si no estaba exagerando, debido a mi pequeña experiencia personal con este jugador. Pero al minuto siguiente el francés robó un balón, se marchó de dos oponentes y dio un pase de 40 metros que me hizo pensar si no podría algún día arrebatarle el puesto a Busquets en el Barcelona. Por ejemplo.

A pesar de ello seguí pensando que estaba exagerando, y concluí que N´Zonzi contaba con buenas cualidades pero que aún necesitaba tiempo. Al rato, en una de las páginas web en las que me enteré de su fichaje por el Blackburn hacía tres años, leí que el Chelsea andaba detrás de este futbolista. Se trataba de la confirmación de un presentimiento y desde ese momento me autodenomino (puede que con algo de prepotencia) el descubridor de N´Zonzi.